Mao's last dancer

Der elfjährige Li Cunxin (zunächst: Wen Bing Huang, später: Chengwu Guo; am Ende Chi Cao) ist ein Talent, das Mao nicht verborgen bleibt. Der Junge wird an die Pekinger Kunstakademie geholt, wo er zum Balletttänzer ausgebildet werden soll. Spielraum zur Entwicklung eines eigenen Stils besteht in der harten, siebenjährigen Ausbildung nicht. Während seine Mitstreiter technisch einwandfreie, doch seelenlose Auftritte absolvieren, bleibt Lis Hingabe zum Tanz jedoch stets spürbar. Das sieht auch Ben Stevenson (Bruce Greenwood, "Star Trek"), der in Peking einen chinesischen Austauschschüler für das Ballett von Houston sucht. Seine Wahl fällt auf Li, der nach anfänglicher Überforderung merkt, dass er seine Leidenschaft für das Ballett in den USA weitaus freier und individueller ausleben kann. Außerdem avanciert der talentierte Tänzer hier innerhalb kurzer Zeit zur lokalen Berühmtheit. Als sich das Austauschjahr schließlich gen Ende neigt, heiratet Li kurzentschlossen seine amerikanische Freundin Elizabeth (Amanda Schull, "Center Stage"), damit er nicht nach China zurückkehren muss – doch das chinesische Konsulat übt zunehmend Druck aus.